"Mary Typhoid"
En Italie, il est appelé «Mattia», en Corée du Sud «Patient 31»: les soi-disant ‘super contaminateurs’, des personnes qui (involontairement) infectent beaucoup d'autres personnes avec le coronavirus et déclenchent ainsi largement l'épidémie dans leur pays. Dans le passé, ces ‘super contaminateurs’ ont également joué un rôle majeur dans le déclenchement d'autres maladies infectieuses. L'un des cas les plus légendaires jamais documentés a été celui de "Typhoid Mary". Voici son histoire.
Oyster Bay sur Long Island, États-Unis, août 1906. Une riche famille bancaire de New York qui a loué une résidence d'été pour des vacances avec ses domestiques vit un cauchemar: six des 11 résidents de la maison ont contracté la fièvre typhoïde, une infection des intestins causés par une bactérie salmonelle. À une époque où les antibiotiques ne sont pas encore disponibles, la fièvre typhoïde est définitivement une maladie dangereuse. Jusqu'à un quart des patients ne survivent pas.
Le propriétaire de la maison ne comprend pas que ses locataires aient été la proie de la fièvre typhoïde. Cette maladie touche principalement les couches pauvres de la population qui vivent et travaillent souvent dans des conditions insalubres. Oyster Bay est un endroit pour la classe supérieure. Si la ville devient soudain connue comme un lieu d’infection, elle menace de rester à l'écart. Le propriétaire engage donc un certain George Soper pour enquêter sur l'affaire.
Mary Mallon
Soper est un expert en santé qui enquête régulièrement sur les flambées de maladies, en particulier celles de fièvre typhoïde, pour le compte de l'État de New York. En 1906 seulement, plus de 600 personnes à New York ont succombé aux effets de cette infection. Soper a beaucoup d'expérience avec cela et tourne immédiatement son attention à Oyster Bay vers Mary Mallon, une femme qui a travaillé comme cuisinière pendant un certain temps dans la résidence d'été de la riche famille bancaire et qui est partie entre-temps.
Mallon est né le 23 septembre 1869 à Cookstown, l'un des endroits les plus pauvres de ce qui est aujourd'hui l'Irlande du Nord. Dans les années 80 du 19e siècle, elle migre aux États-Unis où elle reste en famille pendant un certain temps. Elle trouve rapidement du travail de cuisinière dans des ménages aisés. Elle ne reste jamais longtemps, mais déménage de famille en famille dans et autour de New York.
Soper retrace les métiers de Mallon et découvre que dans les ménages où elle travaille depuis 1900, 22 personnes ont contracté la fièvre typhoïde. Au moment où la maladie est apparue, elle avait encore disparu. Cela conduit Soper à une conclusion: Mallon est la cause des infections. Il soupçonne qu'elle est une soi-disant porteuse saine, une hypothèse nouvelle et visionnaire pour l'époque. Un porteur sain est quelqu'un qui a des germes et peut les transmettre, mais qui a peu ou pas de symptômes du tout.
La question reste de savoir exactement comment elle a infecté les familles pour lesquelles elle travaille. Elle est peut-être cuisinière, mais les bactéries salmonelles qui causent la fièvre typhoïde ne peuvent pas survivre à des températures élevées. Soper trouve la réponse avec un dessert que Mallon sert souvent le dimanche: de la glace aux pêches fraîches. Peut-être que son hygiène des mains laisse beaucoup à désirer. "Je ne peux pas penser à une meilleure façon d'infecter une famille", écrit-il plus tard.
L’intervention de Sarah Joséphine Baker
À l'hiver 1907, Soper cherche Mallon et la trouve dans une autre maison aisée de Park Avenue à Manhattan… où plusieurs personnes ont contracté la fièvre typhoïde. Bien que la fille de la maison ne survive pas à la maladie, Mallon n'a connaissance d'aucun mal. En fait, lorsque Soper s'approche d'elle pour lui demander de donner un échantillon d'urine ou de selles, elle le chasse avec une fourchette à viande.
En espérant qu'une femme puisse la convaincre, Soper lui envoie Sarah Joséphine Baker, qui tout comme lui, est un expert en hygiène et la première femme à recevoir un doctorat en santé publique aux États-Unis. En vain: Mallon demande Baker de partir immédiatement. "La tragédie de Mary était qu'elle ne pouvait pas nous faire confiance", note-t-elle plus tard.
La quarantaine
Les autorités interviennent d'une main ferme: cinq policiers arrêtent Mallon et l'emmènent à l'hôpital contre son gré. Là, elle subit un test qui confirme les soupçons de Soper: elle est une porteuse saine de la bactérie salmonelle qui cause la fièvre typhoïde. On ne sait pas comment ni où elle l'a acquis elle-même. En tout cas, elle est en bonne santé.
Pour cette raison même, Mallon ne comprend pas pourquoi les services de santé la ciblent. Elle ne comprend probablement pas le principe d'un porteur sain. Les autorités ne lui expliquent pas non plus exactement ce qui se passe. Lorsque les médecins proposent de lui retirer la vésicule biliaire parce que les bactéries s'y cachent, elle refuse également la chirurgie. En conséquence, New York la met en quarantaine à l'hôpital Riverside sur l'île North Brother, une minuscule île d'East River qui appartient au Bronx.
Furieux, Mallon entame une bataille juridique contre la ville pour retrouver sa liberté. En juin 1909, elle se plaint dans une lettre à son avocat. "Je suis une attraction pour tout le monde ici", écrit-elle. «Même les stagiaires viennent me voir et me posent des questions sur des faits que le monde entier connaît déjà. Les hommes de la tuberculose disent: «La voilà, la femme kidnappée».
La presse a maintenant retrace dans son histoire. Un journal l'appelle "Typhoid Mary" ("Typhoid Mary"), un surnom qui persiste quand une caricature d'elle apparaît, jetant des crânes humains comme des œufs dans une casserole pour la cuisson. En un rien de temps, elle est devenue un symbole (et un avertissement contre) la fièvre typhoïde et d'autres maladies infectieuses.
Cependant, l'opinion publique n'est pas entièrement contre Mallon. Son cas déclenche un débat sur la tension entre la liberté et l'autonomie d'un individu et le devoir des autorités de protéger la santé publique. En 1909, elle a porté son affaire devant la Cour suprême. C'est en faveur de la communauté et refuse de la libérer.
Mary Brown
En 1910, Mallon était toujours en quarantaine sur l'île North Brother sous l'autorité du commissaire à la santé de New York. Il la laisse partir à condition de ne plus jamais travailler comme cuisinière. Avec peu d'autres compétences et convaincue qu'en tant que femme en bonne santé, elle ne peut pas être la cause de la fièvre typhoïde, Mallon brise rapidement cette condition et replonge dans la cuisine à plusieurs endroits à New York et au New Jersey. Elle le fait sous le pseudonyme de Mary Brown.
Les conséquences peuvent être devinées: partout où elle va, la fièvre typhoïde réapparaît. Chaque fois elle fait ses valises immédiatement, elle sait comment rester sous le radar pendant des années. En 1915, elle provoque une autre épidémie dans une maternité de Manhattan. Plus de 20 personnes sont infectées et deux d'entre elles meurent. Mallon s'enfuit à nouveau, mais cette fois, la police la rattrape.
Les autorités la mettent de nouveau en quarantaine sur l'île North Brother. Elle y restera pour le reste de sa vie. Plus tard, elle commence à travailler dans un laboratoire de l'île. En 1932, elle a subi un accident vasculaire cérébral qui l'a laissée largement paralysée. Le 11 novembre 1938, elle décède d'une pneumonie. Elle a 69 ans.
Dans l'ensemble, Mallon a passé un quart de siècle en isolement forcé. 51 infections à fièvre typhoïde et 3 décès lui ont été attribuées avec certitude, mais ces chiffres sont probablement plus élevés car elle a probablement travaillé (et fait éclater la maladie) dans beaucoup plus d'endroits que les documents officiels ne peuvent le montrer.